返碱是指在混凝土表面出现的白色（也有其他的颜色）沉积物或滤出物。
返碱有两种类型：一次返碱（PrimaryEfflorescence）和二次返碱（SecondaryEfflorescence）。一次返碱指混凝土硬化过程中，泌水逐渐蒸发后在混凝土表面形成的返碱。二次返碱指硬化混凝土中的可溶性盐被滤出形成的返碱。
一次返碱
硅酸盐水泥水化过程中，C3S和C2S在水化生成C-S-H凝胶的同时，也生成了大量的Ca(OH)2。Ca(OH)2除有一部分用以维持孔隙液的碱度外，其它大多以晶体形态存在于水泥石中。
Ca(OH)2是一种极易溶解的物质，在硅酸盐水泥凝结硬化的早期，其中的自由水会逐渐沿着内部孔隙向外迁移，以补偿表面蒸发掉的水分。在这一过程中，会将溶于其中的部分Ca(OH)2带到混凝土表面。当到达表面后，Ca(OH)2与空气中的CO2和水发生化学反应生成不溶于水的白色沉淀物CaCO3，附着在混凝土表面，这就是一次返碱的发生机理。
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