混凝土的自身收缩与干缩一样，是由于水的迁移而引起的。但它不是由于水向外蒸发散失，而是因为水泥水化时消耗水分造成凝胶孔的液面下降形成弯月面，产生所谓的自干燥作用，从而导致混凝土体的相对湿度降低及体积减小而最终自身收缩。
自身收缩是混凝土收缩的一个主要来源。水灰比对自身收缩影响较大，一般来说，当水灰比大于0.5时，其自干燥作用和自身收缩与干缩相比小得可以忽略不计；但是，当水灰比小于0.35时，混凝土体的相对湿度会很快降低到80%以下，自身收缩与干缩几乎各占一半。
自身收缩主要发生在混凝土拌和后的初期。因此，在模板拆除之前，混凝土的自身收缩大部分甚至全部已经完成。在大体积混凝土里，即使水灰比并不低，自身收缩量值也不大，但它与温度收缩叠加到一起，就要使应力增大，所以在水工大坝施工时早就将自身收缩作为一项性能指标进行测定和考虑。但是，许多断面尺寸虽不很大、且水灰比也不算小的混凝土，也必须要考虑水化热及随之引起的体积变形问题，以最大限度减小开裂影响，同时还要考虑将温度收缩和自身收缩叠加的影响。
