混凝土是由固相、液相和气相组成的。混凝土中的碱，一部分存在于固相中，一部分存在于液相中，即孔溶液中。由于碱的存在环境不同，因此其对碱—集料反应的影响也就不同。一般认为，存在于固相中的碱是不参与碱—集料反应的，可称之为无害碱，而存在于孔溶液中的碱则参与碱—集料反应，可称之为有害碱。
实验表明，孔溶液的碱度降低与抑制碱—集料反应引起的膨胀有较好的关系。因此，若能将孔溶液中的碱度降低到一定程度，则可抑制碱—集料反应的发生。
固相中的碱主要存在于水化产物C-S-H凝胶中。为防止碱—集料反应，一般规定混凝土中的碱含量以当量Na2Oe计不超过3.0kg/m3。但实际工程中却发现，有些情况下，Na2Oe远远超过了此限值，仍未发生碱—集料反应，而有些情况下，Na2Oe低于此限值，却发生了碱—集料反应破坏。这与碱的存在形式有关，总碱量低，若有害碱占的比例大，则可能引起碱—集料反应；总碱量高，若有害碱占的比例小，则可能不发生碱—集料反应。因此，碱—集料反应是否发生并不决定于混凝土中的总碱量，而是决定于其中的有害碱量。
